Le culte de saint Malo à Agnetz (Oise)

Le brouillon mais infatigable dom Plaine — assez estimé en son temps, sauf de La Borderie et des érudits bretons, fort décrié aujourd'hui, même si son plus récent biographe a montré qu'en plusieurs occasions, c'est le bénédictin qui avait montré les plus grandes qualités d'homme et d'historien — s’est livré, entre autres travaux d’hagiologie, au patient relevé des églises qui conservent des reliques de saint Malo ou qui « s’honorent de son patronage ». Parmi ces dernières, il est question de Clermont-en-Beauvaisis, au diocèse de Beauvais (aujourd’hui Clermont, alias Clermont de l’Oise), à propos de laquelle dom Plaine indique : « Guibert de Nogent nous parle d’une chapelle des saints Léger et Malo où il a souvent prié (vita sua, 3, c. 19) ».

Comme c’est souvent le cas, la lecture faite par dom Plaine de l'autobiographie de Guibert semble avoir été un peu rapide et son interprétation du texte laisse à désirer : en fait, Guibert raconte comment, dans sa petite enfance, il avait été guéri d’une fièvre tenace après une nuit passée dans une église dédiée à saint Léger et à saint Malo, située au pied de la ville où il habitait ; ce récit vient immédiatement après celui d’une autre guérison miraculeuse dont avait bénéficié un membre de sa famille au contact de la relique du bras de saint Arnoul, conservée dans la même ville. Guibert nous dit de surcroît être originaire du lieu, indication qui vient corroborer d’autres informations contenues dans son autobiographie — notamment celle relative à son frère aîné, qu’il décrit comme faisant partie de la militia castrale — et qui permet, à la suite de John F. Benton, de conclure définitivement à sa naissance à Clermont où résidait sa famille.

C’est donc au pied de cette petite cité qu’il convient de chercher l’église placée sous l’invocation de saint Léger et de saint Malo : le premier de ces deux saints étant le patron principal du sanctuaire en question — c’est d’ailleurs à lui que Guibert attribue explicitement sa guérison — les recherches s’orientent d’emblée vers l’église Saint-Léger d’Agnetz, située effectivement à proximité immédiate de Clermont. Cet intéressant édifice, dont les parties les plus anciennes remontent au XIII^e siècle, a fait l’objet de transformations et d’embellissements considérables au XV^e et surtout au XVI^e siècle. Un grand programme hagio-iconographique entrepris à cette dernière époque (1540) — malheureusement dénaturé par une restauration considérable aux années 1873-1875 des vitraux, dont ne subsistent plus que quelques fragments dans lesquels certains croient cependant pouvoir encore reconnaître la manière des fameux maîtres-verriers, les Le Prince — se proposait de retracer, parallèlement à la vie de saint Léger, celle de sainte Agnès : le culte de cette dernière avait connu, en France, un refroidissement relatif du XI^e au XVI^e siècle ; mais la Renaissance l’avait remis à l’honneur et il n’est donc pas étonnant d’en retrouver la trace à Agnetz, encouragé sans doute par une vague homophonie entre le nom du lieu et celui de la jeune martyre. En tout état de cause, c’est depuis ce temps-là que sainte Agnès parait avoir été honorée sur place en qualité de patronne secondaire de la paroisse, au détriment donc de saint Malo, dont le culte n’a pas laissé, semble-t-il, de traces à l’échelon local.

La description des circonstances de sa guérison telles qu’elles sont rapportées par Guibert donne à penser qu’on pratiquait dans l'église d'Agnetz l’incubation héritée de l"Antiquité : accompagné de son précepteur et du chapelain de sa mère, il avait passé la nuit avec eux dans une couche disposée à cet effet devant l’autel vivement éclairé ; or au milieu de la nuit, des bruits étranges s’étaient fait entendre principalement en provenance des châsses qui étaient conservées là. L’enfant n’en fut pas effrayé et, au matin, il était guéri ; mais Guibert ne nous dit malheureusement pas quelles reliques les châsses en question pouvaient abriter, peut-être celles de saint Léger et de saint Malo. En revanche, il nous apprend que sa mère, détentrice de droits sur le sanctuaire, fournissait à ce dernier l’huile nécessaire à l’alimentation d’une lampe perpétuelle : nous ne savons pas si cette fourniture résultait d’une obligation pour le propriétaire de l’église, ou si la mère de Guibert avait à cœur de témoigner sa foi personnelle à l’égard de saint Léger et de saint Malo ; mais l’existence de ce luminaire renforce l’idée d’une pratique délibérée d’incubation, laquelle pourrait expliquer l’intérêt témoigné par Guibert sa vie durant à l’égard des rêves et des songes, dont l’étrange aventure dans l’église d’Agnetz constitue sans doute la première marque.

André-Yves Bourgès

© André-Yves Bourgès 2008. L’article intitulé « le culte de saint Malo à Agnetz (Oise) » est la propriété exclusive de son auteur qui en détient la version complète avec apparat critique.